同治皇帝病重,李蓮英(姜文 飾)力薦慈禧(劉曉慶 飾)二次垂簾聽政,不久同治身亡,慈禧立載湉為帝,繼續(xù)把持朝政。1882年,李蓮英陪同醇親王巡視北洋水師,返京后卻遭都察院糾彈,被革職處理,在慈禧的主張下,李蓮英官復后宮大總管原職。李蓮英為使侄女有個好歸宿,將其帶入宮中, 豈料只落得奴婢下場,他心中充滿愧疚。光緒日漸成長,不甘受慈禧擺布,試圖從慈禧手中奪權卻被強力鎮(zhèn)壓,李蓮英畏懼慈禧淫威,奉命將珍妃處死。不久八國聯(lián)軍入侵,清軍連戰(zhàn)連敗,李蓮英隨慈禧微服出逃,途中在農(nóng)戶家中落腳,農(nóng)婦的一席話,令李蓮英與慈禧若有所悟……