本片故事取材于真實事件。1937年12月13日,侵華日軍攻占南京城,進(jìn)行了慘無人道的大屠殺。為了保護(hù)難民和中國軍人的生命安全,以寂然法師為首的棲霞寺僧人自發(fā)組織起來,創(chuàng)辦佛教難民收容所,先后援助和安置難民24000多人。在與日軍的抗?fàn)幹校S多僧人慘死在日軍的槍口下。寂然法師等人不畏犧牲,一邊援助傷病難民,一邊設(shè)法保護(hù)抗日軍人,掩護(hù)他們安全過江,又冒著生命危險把記錄著日軍南京大屠殺罪證的膠片送出南京。在與日軍抗?fàn)幍倪^程中,手無寸鐵的中國僧人們面對死亡,毫不畏懼,以普渡眾生,慈悲為懷的佛教教義為武器,展開面對面的斗爭,書寫公開信,揭露日軍暴行,與兇殘的日軍進(jìn)行了一場人性與獸性的較量。最終正義戰(zhàn)勝邪惡,保全了千年古寺,保護(hù)了24000多難民的安全,全片弘揚了偉大的人道主義和愛國主義精神,弘揚佛教僧人高尚的愛國情操,展現(xiàn)一段鮮為人知的故事。